每年10月12日是美国联邦政府法定假日，也是一些美洲国家的节日，为的是纪念航海探险家哥伦布于1492年这一天首次登上美洲大陆。尽管哥伦布不是航海探险的首创者，也不是最先登上美洲大陆的航海家——他是在无意中发现美洲大陆的——但是哥伦布的航海探险比首次登上美洲大陆更加意义非凡。哥伦布的航海探险活动第一次带来了欧洲与美洲的持续接触，开辟了后来延续几个世纪的欧洲探险和海外殖民的大时代。这些航海探险活动对现代西方世界的历史发展有着无可估量的影响。