南北朝从公元420年刘裕逼晋恭帝让出皇位开始，到公元589年隋文帝杨坚灭陈朝为止，共约170年。南北朝时期，国家形成南北分裂对峙的局面。南方经历了宋、齐、梁、陈四个朝代；北方开始由北魏统治，后来北魏分裂为东魏、西魏，东魏后来演变为北齐，西魏后来演变为北周。公元577年北周灭掉北齐，重新统一了北方。
南北朝时期科学文化方面的成就有：祖冲之的圆周率，郦道元的《水经注》，贾思勰的《齐民要术》，云岗、龙门石窟雕塑等。