圣诞前夜，玛丽得到了一个圣诞礼物——胡桃夹子，她对这个长相憨厚的咬核桃的木头小人儿爱不释手。半夜，可怕的事情发生了！黑漆漆的大厅里，铺天盖地地涌来一大群老鼠，中间为首的竟是一个七头鼠王。就在玛丽万分恐惧时，她家的玩偶竟全都活了过来，玩偶们在胡桃夹子的带领下，与老鼠大军展开了激烈的战斗。在玛丽的帮助下，胡桃夹子终于杀死了七头鼠王，玛丽的善良和胡桃夹子的勇敢忠诚战胜了邪恶，破除了魔咒。应胡桃夹子的邀请，玛丽跟着他畅游了美丽梦幻的“小娃娃王国”。
这霍夫曼的小说原著被牛津百科收录为“世界儿童文学经典著作”。，并且被大仲马和柴可夫斯基改编成芭蕾舞剧，成为圣诞节的必备剧目，流行至今多次被改编为动画片和电影。主人公胡桃夹子娃娃久居圣诞节“最高尚的礼物”之名。