本书描写捕鲸船\"海上流浪者\"号在南极圈结束捕鲸作业后，开往新西兰，赫尔船长把临时雇来、相当难弄的船员遣送上岸。船上除了他本人外，还有五名水手和一名见习水手。这时逗留在新西兰的\"流浪者\"号船主的妻子韦尔登夫人和她五岁的儿子杰克、表兄贝内迪，以及一位黑人pu，要求搭乘\"流浪者\"号回旧金山，胡尔船长慨然答应。当时船上还有一个在奥克兰临时雇来的厨师，名叫尼古鲁，他是葡萄牙人，平日沉默寡言，很少与人交往，胡尔船长对他的过去经历并不清楚。\"流浪者\"号在航行途中救起了一艘遇难货船上的五名美籍黑人和一条大狗。这五名黑人都是美国的自由公民，胡尔船长答应把他们送回美国。但后来胡尔船长和五名水手因追捕一条鲸鱼全部遇难，十五岁的见习水手狄克·桑特成了\"流浪者\"号船长。他英勇机智，率领全船人员度过了惊涛骇浪，但船上的厨师尼古鲁实际上是个黑奴贩子，他乘狄克·桑特黑夜熟睡时，偷偷地改变了罗盘针指示的方向，使\"流浪者\"号不是开往美洲大陆，而是在人烟稀少的非洲海岸触礁失事。尼古鲁与美籍黑奴贩子哈里斯串通，把船上遇难人员全部骗入非洲内地。他们互相帮助，经历了千辛万苦，大部分人员终于回到了美国。